熊本のくま川鉄道が運行する「観光列車」 通学客の不満も同時に解消
ロングシートに改造されたKT-500形「田園シンフォニー」シリーズのうち、秋（赤）をテーマとするKT-502の車内。 つり革も車両全体に増設された（筆者撮影） の第三セクター鉄道、くま川鉄道が、サイクルトレインをスタートした。 これは2017年に施行された自転車活用推進法に基づき、国土交通省が推進するサイクルツーリズムに呼応したもので、定期列車に、クロスバイクの自転車を分解せずに無料で持ち込めるという施策だ。 くま川鉄道と並行して流れる球磨川沿いには、全長29㎞の球磨川サイクリングロード（湯前人吉自転車道）が整備されている。 列車への自転車持ち込みを可能とすることで、初心者でも気軽にサイクリングを楽しめる環境を整え、観光振興と鉄道の利用拡大、ひいては人々の健康増進を図るというわけだ。 改造費用は1765万円 サイクルトレインの実施にあたり、くま川鉄道は保有する全車両（5両）の改造を行った。 くま川鉄道の車両KT-500形は、5両すべてがJR九州などの車両デザインで知られる水戸岡鋭治氏のドーンデザイン研究所がデザインした観光仕様の「田園シンフォニー」。 木をふんだんに利用した車内はクロスシートを基本とし、車端部のロングシートにも丸テーブルが設置されていたほか、特産品のミニチュアを展示する棚もあった。 しかし、従来の仕様では自転車の持ち込みが難しいため、ドーンデザイン研究所の了解を得たうえでクロスシートをすべてロングシートに組み替え、テーブルも撤去した。 着席定員やインテリアの雰囲気は変わらないが、オールロングシートの車両に生まれ変わったのである。 改造費用は、5両合計で1765万円。 これを国と熊本県が3分の1ずつ負担し、残る3分の1と消費税分の計約675万円をくま川鉄道が負担した。 くま川鉄道の負担ぶんは、車両設備を充実させ利用機会の拡大を図るという趣旨から、全額が人吉球磨地域交通体系整備基金によって賄われた。 サイクルトレインは、10月27日に開催された「『日本でもっとも豊かな隠れ里』サイクリングinひとよし球磨」に合わせて準備され、イベント終了後の29日からスタートした。 乗車券だけで利用できるが、事前に電話での申し込みが必要だ。 くま川鉄道の永江友二社長は、「近年訪日外国人観光客も増え、人吉球磨川地方を訪れる観光客が増えている。 サイクルトレインを運行することで、地域観光の選択肢を増やし、地域を周遊する旅行者の利便性充実を図りたい」と述べる。 だが、このサイクルトレイン、くま川鉄道の真の狙いは別のところにある。 それは、通学輸送環境の改善だ。 くま川鉄道沿線には高校が4校あり、毎朝900人近い高校生が通学にくま川鉄道を利用している。 平日の湯前発上り一番列車は、毎朝3両編成の列車に450人あまりの高校生が乗りこみ、足の踏み場もないほど混雑する。 しかも、2019年に多良木高校が閉校となった結果、短期的には通学輸送は増加傾向にある。 ところが、くま川鉄道の車両は混雑時の収容力よりも着席時の快適性を追求した観光仕様。 その結果、通学生が列車に乗り切れない事態が頻発しているのである。 高校生が乗り切れない くま川鉄道は、国鉄そしてJR九州の湯前線を引き継ぎ、熊本県の人吉温泉駅と湯前駅を結ぶ24. 8㎞の路線だ。 転換当時から通学輸送が盛んで、以前はJRから借り受けた車両を含め、長年8両での運用を行っていた。 【2019年12月1日12時00分 追記】記事初出時、湯前線の記述に誤りがありましたので、上記のように修正しました。 現在のKT-500形「田園シンフォニー」は、2014年から翌年にかけて、5両が順次導入された。 老朽化したKT-100形・200形を置き換え、2016年からはこの5両で運行している。 「SL人吉」や「いさぶろう・しんぺい」といった肥薩線の人気観光列車に接続し、いつでも上質な観光車両に乗れる路線とすることで、通学輸送依存からの脱却と観光利用の拡大を図ったのである。 仕様を統一することで、運用やメンテナンスを効率的にする目的もあっただろう。 だが、通学輸送がある中、車両をすべて観光仕様に統一するのは無理があった。 クロスシートの車両は立席スペースが狭いうえ、特産品展示の棚もあって奥まで進みにくいので、乗降扉付近がとくに混雑する。 高校生の場合「先輩の隣に後輩が座れない」「女子が座っているボックスに男子が座れない」といった問題もあり、クロスシートでは効率的な乗車が難しい。 その結果、乗り切れなかった乗客がホームに取り残されるという「積み残し」が日常的に発生し、くま川鉄道はそのたびにバスをチャーターして代行輸送をしていた。 しかも、バスのチャーターが日常化すると、今度は通学生の間に「無理に乗るよりも、バスを待って座ったほうが楽」という心理が生まれ、定時運行の障害になる。 観光列車に統一した結果、本来の使命である通学輸送を十分に果たせない状況が生じていたのである。 永江社長は、KT-500形の導入が完了した後の2015年10月に社長に就任した。 満足な通学輸送ができない状況を見て、大いに悩んだに違いない。 しかし、車両を改造するには多額の費用がかかるうえ、車両デザインを担当したドーンデザイン研究所への信義もある。 そこへ現れたのが、国が自転車活用推進法に基づき推し進めるサイクルツーリズムだった。 自転車が安全に入れるスペースを確保することは、すなわち立席スペースを増やすことにつながる。 国の政策に沿った観光振興策ということで改造費用を工面しやすく、また、言葉は悪いがデザイナーに対する大義名分にもなるだろう。 一石二鳥のサイクルトレイン もちろん、サイクリング振興としても確かにメリットがある。 湯前人吉自転車道は人吉から湯前に向かって緩い上り坂が続き、慣れないサイクリストにとっては往路がきつい。 まずは「田園シンフォニー」に乗って、車窓とマップを見ながら計画を立てて湯前から自転車をこぎ出せば、下り坂29㎞という初心者にも快適なサイクリングが楽しめる。 くま川鉄道にとって、サイクルトレインの導入はまさに一石二鳥だった。 KT-500形の改造は、高校の夏休み期間を利用して7月から順次行われ、9月半ばまでに完了した。 現時点では、その効果は数字には表れていないが、平日朝の列車を取材したところ高校生たちがスムーズに車両の中央まで入っていく様子が見られた。 年間200万円前後かかっていたというバスのチャーターが半減すれば、それだけで100万円の経費節減となる。 長期的には定時運行性が向上し、利用者からの信頼性向上につながるはずだ。 課題は、サイクルトレインとしての魅力拡大だ。 自転車を搭載できるようになったとはいえ、JR東日本の「B. BASE」のような自転車を固定する設備はなく、利用者は乗車中自ら自転車を支えていなくてはならない。 無料とはいえ、前日までに予約が必要で雨天時は中止というのも利用のハードルをかなり高めている。 クロスバイクのようなスポーツサイクルを、気軽にレンタルできる施設も必要だ。 現在くま川鉄道が実施しているレンタサイクルはシティサイクル、いわゆる「ママチャリ」であり、人吉市観光案内所の「楽チャリ」は電動アシスト付き自転車で、いずれもサイクルトレインには対応していない。 人吉を訪れた観光客が、その場で思い立ってスポーツサイクルを借り、サイクルトレインと球磨川サイクリングを楽しめるような環境を作らなければ、せっかくのサイクルトレインも宝の持ち腐れとなってしまう。 通学・観光の両面でチャンス 正直に言えば、くま川鉄道は球磨川と田園の車窓風景が美しいとはいえ、肥薩線に比べるとやや地味な路線だ。 一方で、サイクルトレインは地域でオンリーワンのコンテンツとなる可能性を秘めている。 朝夕は高校生たちが安心して通学し、日中と週末はサイクリストと観光客が気軽に本格的なサイクリングを楽しむ。 週末の観光列車では、広いスペースを生かして地元の人が観光客をもてなし、夜の列車は人吉で一杯飲んだ人がゆったりと家路につく……。 クロスシートをロングシートに変えただけながら、サイクルトレイン導入はくま川鉄道にとって通学輸送・観光振興の両面で大きなチャンスといえるだろう。 外部サイト.
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