#1 死んだらお館様と幼馴染になったんですけど…
家の中には禰豆子達の弟たちが眠っていた。 まだ朝早いもんね。 外ではコーンコーンと薪を斬る音が響いていた。 「炭治郎さんも外？」 「うん。 今が炭の売り時だから」 「そう…あとで何か温かいものでも差し入れしようかな」 「お兄ちゃん喜ぶと思うよ。 何渡すの？」 「懐炉…はあんまり意味ないよね。 うーん、やっぱり食べ物だよねぇ」 「だったらお茶を用意してくれない？お兄ちゃんが戻ってきたら出してあげるの！」 「私が勝手に用意してもいいのかな？」 「いいのいいの！」 そう言いながら私は惣菜を台所に置いた。 隣で禰豆子が湯呑を用意していた。 「あら、木蓮。 来てたの」 「あっ、お邪魔してます、葵枝おばさん！」 「炭治郎なら外よ」 「はい！戻ってきたらお茶をお出ししようと思っていて」 「そう、用意してくれたのね。 ありがとう」 「お母さん！木蓮が惣菜持ってきてくれたの。 芋の煮付けだよ」 「そうだったの。 ちょっと待ってね、木蓮」 そう言っておばさんは食材と包丁を用意するとパパッと簡単な惣菜を作り上げた。 「これ、お母さんに渡してちょうだい。 いつもお世話になってますって」 「いいんですか！ありがとうございます！」 受け取っている最中、外から聞こえていた木を打つ音が消えた。 禰豆子が肩を寄せてくる。 「ふふ、お兄ちゃん来るよ！」 「う、うん…！」 からからと戸が開いて炭治郎さんが家の中に入ってきた。 「木蓮。 いらっしゃい。 いつも朝早いなぁ」 「た、炭治郎さん。 おはようございます！」 「おはよう」 「あの、あの、寒い中お疲れ様です、お茶を用意させていただきました！」 「ありがとう」 「もう、木蓮ったらあんまり大きい声出してると弟たちが起きちゃうよ」 「ご、ごめん…！」 私はどぎまぎしながら炭治郎さんにお茶を出す。 炭治郎さんはにこにこ笑いながらちゃぶ台の前に座ってお茶を飲んだ。 「暖かくて身に沁みる。 ありがとう、木蓮」 「良かった…！」 私はこの優しくてかっこいい竈門炭治郎さんの許嫁だ。 [newpage] 親同士に決められた許嫁。 親からこの人と将来結婚するんだよ、と言われて私はそのまま炭治郎さんに見惚れた。 良くも悪くも私は一途で両親に従順だった。 私はすぐに炭治郎さんの事を好きになった。 炭治郎さんは恋愛ごとに疎くてあまりそういう気持ちを向けられた事はない。 おじさんが亡くなって炭治郎さんは竈門家の大黒柱になったのだ。 そりゃぁ恋愛なんかにかまけてる暇はないよね。 そして将来私はあの家へ嫁ぐ。 禰豆子は可愛くていい子だし兄弟たちもみんな可愛くていい子だし私は楽しみで仕方がないのだ。 少しでも炭治郎さんの印象に残りたくて、私は許嫁なんだって周りに知らしめたくて、こうして足繁く山の上にある竈門家に通っていた。 お茶を飲み干した炭治郎さんはそのまま朝餉を頂いた。 私もご一緒させてもらって、なんだかもう竈門家の一員になったみたいだ！ 愛する炭治郎さんの隣で頂く朝餉、とても美味しい…。 堪能している間に炭治郎さんはサッサと朝餉を頂いてしまっていそいそと立ち上がる。 大変だ！私も早く食べないと！ 「た、炭治郎さんっ！私にも何かお手伝いすることありませんか？」 「うん？木蓮は家の仕事はいいのか？」 「はい！お母さんから炭治郎さんのお家のお手伝いをしておいでって言われているので！」 「そうか。 それじゃぁ母さんの手伝いを頼めるかな」 「お任せください！！」 炭治郎さんにお願いされちゃった！ よぉし、木蓮頑張ります！！ 葵枝おばさんは一人で子供たちを育てているとっても強い女性だ。 こんな人が未来の姑さんなんてとっても素敵です、本当に。 葵枝おばさんのお手伝いをしていると弟たちも起きてみんな私に遊べとせがみ最終的に子守をする事になった。 「こんこん小山の 子うさぎは なぜにお目目が 赤うござる 小さい時に母様が 赤い木の実を 食べたゆえ それでお目目が 赤うござる」 葵枝おばさんから教わった子守唄をうたってやるとみんなが耳を澄ませて私の声を聞く。 「木蓮ねえちゃんは歌うまいよな」 「そう？」 「いいなーお兄ちゃんは！こんな可愛いお嫁さん貰えるなんて～」 「ふふ、ありがとう花子」 そうしていると炭治郎さんが籠を持って山を下ろうとしている事に気が付いた。 「炭治郎さん」 「あぁ、木蓮。 炭を売ってくるよ」 「それでしたら私もご一緒します！」 「そう？そうだな、ついでに木蓮を家まで送ろう」 私と炭治郎さんは家族のみんなに挨拶をして一緒に山を下った。 こうして炭治郎さんの隣に立って歩いているだけで私は心臓は高鳴って仕方がない。 ちら、と炭治郎さんを盗み見ては恥ずかしくなって顔を背けてしまう。 町まで下れば炭治郎さんはあっという間に人々に囲まれる。 大人気で私も鼻が高い。 「おや、木蓮も一緒かい」 「こりゃ将来おしどり夫婦だな！」 「そ、そんな…おしどり夫婦だなんて！」 「あはは、そうなれるといいなぁ木蓮」 た、炭治郎さんが私と夫婦になれるといいって！？ ………聞き間違い？ いやいや！ ボッと赤くなって何も考えられなくなる。 「は、はい…はい…炭治郎さんと、おしどり夫婦…」 「木蓮？大丈夫か！？顔が真っ赤だ！」 「木蓮は本当に照れ屋なんだから！」 わはははと町中に笑い声が響き渡る。 ああもう本当に恥ずかしい！ 炭治郎さんは次々と炭を売って行き、最終的には籠の中は空になってしまった。 「も、もう遅いですし炭治郎さん、良ければうちに泊まって行きませんかっ？」 「うん？そうだなぁ…でもみんなが家で待っているし…」 「炭治郎、悪い事は言わねェ。 泊めてもらいな」 「三郎爺さん」 炭治郎さんは少し迷っていたけど三郎さんの言葉もありうちに泊まる事になった。 「三郎爺さんがそんな事を」 「そんな訳で、今夜はお世話になります」 「おい！炭十郎んとこの子が泊まるってよ！」 「はいはいはい！いらっしゃい、炭治郎！木蓮も雪を落としてさっさと家に入りな」 「たんじろうだー！」 「たんじろうたんじろうー！」 うちにも兄弟はたくさんいて、私は長女である。 「炭治郎義兄さん、外は寒かったでしょう。 さぁ、温まってください」 「お母さん手伝うよ」 私と双子の弟は少し身体が弱くていつも病に伏せている。 お医者様からは日に当たると死んでしまうとまで言われているくらいだ。 ここ数年前から調子が良いみたいで、家の中だけ自由に動き回っているようだ。 起きてて平気なのか？」 「はい。 炭治郎義兄さんもお変わりないようで」 「今日はお世話になるよ」 「久々の宿泊だから木蓮も喜びます」 「ははは」 もう、燈木ったら！ 炭治郎さんが愛想笑いしてるじゃない！ 炭治郎さんを困らせるような事話さないでほしい！ [newpage] みんなで食事を済ませ風呂も済ませたところで、私と炭治郎さんは二人っきりにさせられた。 お父さんもお母さんも本当に世話焼きなんだから！ ………本当にありがとうございます。 「…いつも思うけど燈木は不思議な匂いがするなぁ」 「不思議な匂い？」 「うん。 そして体調も良くなって…それから…………の、匂いも…一体何があったんだろう…？」 私は首を傾げる。 なんて言ったんだろう？ 炭治郎さんは鼻が利く。 匂いなんて言われてもわからないしなぁ。 「でも…燈木が元気になってくれて本当に嬉しいです。 いつも遊びまわる弟たちを羨ましそうに見てましたから。 双子なのに私だけ元気で、燈木にとってそれも羨ましかったかもしれません…未だに日が落ちてからしか外には出歩けませんけど」 「………」 「炭治郎さん？」 「あ、いや。 ………その…」 「？」 「燈木が夜に外を出歩いてるのか？」 「はい、そうみたいです。 みんな寝静まった頃に、たまにいなくなってるんです」 「………」 「…あ、あの…炭治郎さん…？」 「燈木がまさかそんな…ううん、なんでもない」 「え…？」 「明日は朝一番に山を登るから早く寝よう！おやすみ、木蓮！」 「あ、お、おやすみなさい…？」 隣に炭治郎さんがいるっていうのに眠れると思ってるの…？ 案の定炭治郎さんの横顔を眺めていた私は全く眠れなかった。 [newpage] ひたひたと足音が聞こえた。 今何時だろう…早く寝ないといけないっていうのに私はずっと炭治郎さんの寝顔に夢中だった。 厠に行こうかな…。 そう思ってもぞもぞと布団から這い出る。 そういえば足音が聞こえたんだった。 この時間に歩いてると言えばお父さんか燈木だ。 でも明かりはついていなかったしどの部屋を覗いても起きている人はいなかった。 燈木の布団だけ空になっていたから、燈木が外に行ったことがわかった。 「もう、こんな真冬に薄着で外に出ると燈木なんかすぐに風邪ひいて倒れちゃうよ」 私は暖かい上着を羽織って、もう一枚手に取って外へ飛び出した。 雪道に足跡が続いていた。 山の方へ向かっている。 私はそのまま山の方へ歩いた。 燈木は町中に佇んでいた。 「燈木…」 「木蓮。 まだ起きてたのかい」 「隣に炭治郎さんがいるんだよ、寝れると思ってる？」 「…ふふ、そうだね。 木蓮は炭治郎義兄さんが大好きだから」 「…あれ？燈木、手…汚れてるの？血？」 私は慌てて燈木に駆け寄って上着を着せた。 「どこか怪我したの？」 「…少しだけ咳をしたときに吐血したみたいだ」 「こんな寒い中外に出るからだよ！………家に帰って温まろう？」 「…うん」 燈木の手を引いて歩き出す。 燈木の手は冷え切っていてとても冷たかった。 「木蓮…」 「うん？」 「…炭治郎義兄さんの家族に何かあったら、悲しいよね…」 「え？急にどうしたの？」 「…炭十郎さんのときだって、木蓮すごく泣いてたじゃないか」 「そりゃぁ…そうだよ。 燈木、炭十郎さんの話はやめて。 …泣いちゃうから」 「…泣き虫だなぁ、木蓮は」 燈木は歩きながら小さくごめんね、と呟いた。 この時私は、燈木は炭十郎さんの話をしたことを謝っているのだと思った。 「いいよ！そのかわり、今日は暖かくして寝る事！わかった？」 「…うん」 二人で手を繋いで家へと帰る。 燈木と笑いながら話をしたのはこの日が最後だった。 [newpage] 家に戻った私は深夜と言う事もあり布団に入ったらすぐに寝入ってしまった。 勿体ない事をしてしまった…炭治郎さんがせっかく隣にいたというのに。 いやいや、ずっと眺めてたけど眺め足りないんだよ…。 浅い眠りについていた私は隣でごそごそする音に目が覚めた。 「ん…」 「あ、おはよう木蓮。 ごめん、起こしちゃったか？」 「…炭治郎さん…たっ、炭治郎さん！」 「シー！まだみんな寝てると思うから…」 「え…」 「夜が明けたから帰るよ。 今から山を登ればみんなが起きる頃には家に着くから」 「そんな、朝餉も食べて行ってください」 「父さんがいなくなってから、俺が竈門家の長男だ。 家にいなくちゃ」 「…そう、そうですね…」 炭治郎さんはすごく大人びてる。 私の一つ上の１３歳だ。 おじさんが亡くなってからずっと炭治郎さんは強い責任感を持って生きているようだった。 さすが炭治郎さんはかっこいい。 「あの、でしたらお菓子をお持ちください」 そう言って私は昨日の内に焼いておいた焼き菓子を炭治郎さんに持たせた。 「ありがとう木蓮！弟たちが喜ぶよ！」 「は、はい…あの、炭治郎さんも…いえ、なんでもありません…」 炭治郎さんに一番に食べてもらいたかったけど兄弟想いの炭治郎さんの事だからわかってた。 わかってましたよ！ 炭治郎さんは家を出る前にジッと燈木の部屋の襖を眺めた。 「どうかされましたか？」 「…いや、昨日よりも…燈木、何かあったか？」 「えっと…？」 「…その、血の匂いが…」 「あ…！昨日燈木、また夜に出歩いてたんです。 そしたら少し血を吐いたと言っていて。 それのせいかもしれません」 「…そ、そうか…それなら…いや、そういう問題でもないんだけど…」 「後でお世話しますから、炭治郎さんはお気をつけて」 「うん。 また」 炭治郎さんは手を振って帰って行った。 いつ見ても素敵です、炭治郎さん。 一家の大黒柱として強い責任感を持ち、長男み溢れる兄弟想いな炭治郎さん…あんな人が私の旦那様に…本当にいつ考えても夢みたい…。 ハッ！ 呆けている場合じゃない、燈木のお世話しないと！ 急いで湯を沸かして燈木の部屋の襖を開けた。 「燈木、大丈夫？…あれ？」 布団はもぬけの殻だった。 なんで？どうして？ 燈木？ 「…厠？」 桶を置いて厠へと急ぐ。 とんとんと扉を叩いても返事はなくて、厠で気を失っていたら大変だと思い申し訳ないが扉を開けたが、誰もいなかった。 「燈木がいない！」 日を浴びると死んじゃうって言われてるのに今外にいるって言うの！？ 私は急いでお父さんとお母さんを叩き起こした。 一家総出で燈木を探す事になったが、結局どれだけ探しても見つからなかった。 「今日は曇っていて日が出ていないから大丈夫だと信じよう」 「燈木…ごめんなさい、私が昨日炭治郎さんと一緒に寝たから…」 「何を言ってるんだ木蓮。 用意したのは俺と母さんだ、気に病むんじゃない」 「………」 「………木蓮…」 「…そうだ！もしかしたら炭治郎さんのところに行ってるかもしれない！私見てくる！」 「あんまり遅くなるんじゃないよ」 「うん！」 私は上着を羽織って家から飛び出した。 お願い燈木、お願いだから炭治郎さんのお家にいて。 どうか無事でいて！.
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