第2回 小さな田舎町クレアを訪ねて／3月
豪奢な屋敷内でソファに座った俺とエリーゼ、フェイの三人は、クレアさんと対面していた。 パジャマ姿のクレアさんは、素足を組んでソファに座り、苛立たしげに目元を細めている。 「なぜこの我が、貴様らの個人的な悩みに首を突っ込まないといけないのだ？」 「そこをなんとか……村人を助けると思って」 「おい小僧。 言っておくが、我は確かにこの村の長だが、なんでも屋ではない。 村人の個人的な悩みを解消している暇などないのだ」 「俺とフィオナの結婚式の時や魔導具屋の開店の時には力を貸してくれたじゃないですか」 「なんだ？ 三度目の正直というやつか？ そんなノリで、朝っぱらから二度も我を叩き起こしたのか？」 クレアさんは明らかに不機嫌だった。 組まれた裸足の片方が、先ほどから床を何度も踏みつけている。 俺は頬を指で掻きつつ、なるべく小さな村長を怒らせないように気を配る。 孤児院の維持費から差し引いた金を貴様に渡す」 クレアさんは低い声で言い放って、エリーゼを睨みつけた。 「貴様も最初から分かっているはずだ。 見返りなど金が一番だと」 「あら、それはどうかしら小竜さん。 わたくしは金銭の類よりも愛を渡したほうが健全的な気がするの」 「ならば小僧を押し倒して、滾った股間の上で腰でも振っていればいい」 「そのつもりだったのだけれど、小鳥さんから拒まれてしまって」 エリーゼは、いかにも困ったふうに頬に手を当てて溜息をつく。 フェイは屋敷に入った瞬間から、完全に無口になっていた。 どうやらフェイはクレアさんにはあまり心を開いていないみたいだ。 絵本を両腕で抱え込んだフェイに、クレアさんの視線が向く。 正確には、絵本をクレアさんは見つめていた。 そして、どこか遠い目で呟く。 「まさかその本が、小娘の心を揺り動かすとはな」 その言葉の意味は、俺には分からなかった。 クレアさんは立ち上がって、エリーゼの額に向けて人差し指を突き出した。 「分かったら、さっさと小僧に金を差し出さんか。 あとは探索に使う道具類もだ」 「はあ……分かったわ」 渋々と頷いたエリーゼもまた立ち上がると、フェイの手を取った。 「フェイ、少し孤児院の自室で待っていてちょうだい。 小鳥さんと大事なやり取りをしてくるから」 「うん。 まってる」 「小鳥さん、悪いけれどあなたも一緒に孤児院まで来てくれないかしら？」 「分かった。 行こう」 俺はソファから立ち上がり、クレアさんに頭を下げた。 「朝から面倒事を持ち込んで、すみません」 「ふん……これからは昼過ぎに持ち込んでほしいものだ。 その時ならば、我の機嫌も少しはマシだろう」 クレアさんは面倒事を持ち込むなとは言わなかった。 そういうところが、やはりこの小さな村長の甘いところであり、美点なのだ。 屋敷を出て孤児院に向かった俺達。 礼拝堂に入ると、フェイが絵本を抱えながらとてとてと自室へ戻った。 俺はエリーゼに連れられ、とある一室に入る。 その一室には事務用のテーブルと椅子があり、壁際には金庫が保管されている。 エリーゼは金庫を弄りつつ、言った。 「小鳥さんには迷惑を掛けるわね」 「いいさ。 見返りさえ貰えればな」 「本当はお金ではなく、わたくしの愛で小鳥さんを包み込んで差し上げようと思ったのだけれど」 「悪いが愛ならば間に合ってるんだ。 妻から毎日受け取っている」 「お熱いわね。 わたくしも混ぜてほしいぐらい」 それは冗談で言ってるのか、くすくすと笑い声を漏らしたエリーゼは、金庫の中から金貨を数枚手にとった。 テーブルの引き出しから巾着袋を取り出し、それに金貨を入れる。 「はい、小鳥さん。 前金よ」 「こんなに貰っていいのか」 金貨数枚といえば、数日は毎食豪勢な飯が食える。 「ええ、なにせ命を落とすかも知れない危険な場所にあなたを向かわせるのですから。 もし無事にお花を取ってきてくれた時には、倍の金貨を差し上げるわ」 「悪いな……だが、ありがたく受け取っておこう」 俺は大事に巾着袋を服のポケットに仕舞い込んだ。 それから、探索に使う道具類も孤児院の倉庫から借りる。 ナイフやロープなどの必須アイテムや、ポーションや解毒剤の小物までが詰め込まれたリュックを背負った俺は、孤児院から出ようとする。 その時、自室から礼拝堂まで駆けてきたのであろうフェイに、背後から勢いよく抱きつかれた。 「おっと……どうした、フェイ？」 「リオン……ぶじにもどってきて？」 「ああ、怪我一つなく戻ってくるさ」 「あと……めいわくかけて、ごめんなさい」 「構わない。 たまにはこういう、冒険めいたことも悪くないだろう」 俺はフェイの頭を軽く撫でてやって、微笑む。 準備は万端かつ、フェイの抱擁で元気も得られた。 俺は手をふるフェイに見送られながら、孤児院を後にした。 一度家へと戻り、フィオナに事情を伝え、巾着袋を渡す。 中身の金貨を見たフィオナは、驚愕で目を見開いた。 その後、彼女は俺の頬にそっと口づけをした。 「あなた、どうか無事に帰ってきて」 フィオナの口づけの余韻を頬に残した俺は、家から持ってきた愛用の剣を腰のベルトに下げて、再度村の中を歩く。 村の出入り口にまで歩くと、いつものようにセンリが見張りをしていた。 俺に気付いたセンリは、何やら手招きをしてくる。 「リオン殿、今から村を出るのか？」 「ああ。 近くの崖まで行ってくる」 「ならば気を付けてくれ。 最近妙な噂を耳にしてな」 「妙な噂？」 「そうだ。 ここのところ、行商人が村の近辺で下級悪魔の姿を見たという報告が相次いでいる。 真偽は分からないが、用心するに越したことはないだろう」 「分かった。 気をつけておくよ」 どうかご無事で、と俺の安否を心配してくれるセンリ。 それにしても、下級悪魔か。 奴らは一体ならば大した危険性はないのだが、複数になると厄介だ。 「気を引き締めていくか」 俺はリュックを持った手に力を込めて、村を出た。
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